Головна зірка збірної і її капітан Цветан Соколов підтвердив рішення залишити національну команду після завершення відбіркових матчів до Олімпійських ігор.
Для Цветана Соколова кваліфікаційний турнір до Олімпіади-2024 став останнім у складі національної збірної Болгарії. Зірковий діагональний і капітан болгарської команди підтвердив своє рішення завершити кар'єру в ній після повернення додому з турніру в Сіані.
«Так, це був мій останній турнір з національною командою, - сказав Соколов журналістам в аеропорту Софії. - Це дуже емоційно для мене. Для мене було честю і задоволенням носити болгарські кольори і болгарський прапор. Я надзвичайно вдячний за всі емоції, які подарувала мені національна команда. Але я вважаю, що маю закінчити цей шлях, тому що є інші хлопці, яким потрібно почати свій. Думаю, 17 років у національній команді для мене достатньо».
Під керівництвом свого капітана зростом 2,06 м, Болгарія показала значно кращі результати на кваліфікаційному турнірі, порівняно з попередніми змаганнями за останній час. Болгари не змогли претендувати на путівку до Парижа, але навіть їх п'яте місце в групі C і чотири перемоги в семи матчах, напевно, стали кращим результатом, ніж очікувалося, оскільки вони почали турнір з найнижчим рейтингом серед восьми команд-учасниць групи. Соколов ставав найкращим бомбардиром збірної Болгарії в п'яти з шести матчів, в яких він брав участь у Сіані, та набирав понад 20 очок у чотирьох з них. У своєму останньому матчі в болгарській майці, в якому його команді вдалося перемогти Бельгію з рахунком 3:2, 33-річний діагональний здобув вражаючі 27 очок і завершив турнір четвертим найкращим бомбардиром групи.
«Було досить важко прийняти це рішення, - додав Соколов. - Я думав про це протягом останніх двох сезонів. Я завжди хочу дати 100%, коли граю за команду, але моє тіло більше не справляється з навантаженням. Ми всі намагалися відібратися на Олімпійські ігри. На жаль, ми зупинилися, за декілька кроків до досягнення цієї мети. Всі хочуть потрапити на Олімпійські ігри, і ця мрія - останнє, що згасає».
Соколов був вперше викликаний до національної збірної в 2006 році, коли йому було всього 16 років. З того часу він допоміг болгарській команді здобути бронзу на чемпіонаті Європи 2009 року та посісти четверте місце на Олімпійських іграх 2012 року в Лондоні, коли Болгарія востаннє виступала на Іграх. Його було включено до складу «команди мрій» світової волейбольної ліги 2013 року і він став найкращим бомбардиром Світової ліги у 2016 році.
«Для мене велика честь грати за національну збірну і представляти свою країну, - підкреслив Соколов. - Є кілька надзвичайно талановитих молодих хлопців, яким потрібно надати шанс пройти свій важкий шлях в національній команді, пережити невдачі і винести уроки з помилок та проблем, з якими вони стикатимуться. Я думаю, що наполеглива праця і самопожертва дозволить команді знову увійти в десятку кращих в світі».
Ще більш вражаюча клубна кар'єра зіркового діагонального триває. Він розпочав свій професійний шлях у болгарському «Марек Юніон-Івконі Дупніца» і пройшов через команди вищого рівня в Італії, Туреччині та Росії. На додаток до численних національних трофеїв в цих країнах Соколов цілих три рази завойовував титул чемпіона світу з волейболу серед чоловічих клубів з італійською командою «Трентіно» і тричі здобував перемогу в Лізі чемпіонів ЄКВ (двічі з «Трентіно» і один раз з іншим італійським клубом, «Лубе Чивітанова». У його колекції є ще вісім нагород, здобутих на цих двох престижних змаганнях. Три звання найкращого діагонального та два звання найкращого бомбардира клубних чемпіонатів світу, а також одне звання найкращого діагонального та два звання найкращого бомбардира Ліги чемпіонів є найбільш помітними серед безлічі індивідуальних нагород, які Соколов отримав у своїй клубній кар'єрі на даний момент.
