Перші два з восьми поєдинків 1/8 фіналу чемпіонату Європи з волейболу серед чоловіків відбудуться в п'ятницю, 8 вересня, у болгарській Варні. Хорватія і Румунія першими вийдуть на майданчик у Палаці культури і спорту о 17:30 за київським часом. Потім, о 20:30, діючі олімпійські чемпіони зі збірної Франції зустрінуться з приймаючою стороною - Болгарією.
Хорватія приємно здивувала виступами у групі В на першому етапі Євро-2023, які також проходили у Варні. Вона посіла друге місце після непереможної Словенії, здолавши Україну, Іспанію та Болгарію та зазнавши поразок від Фінляндії та Словенії. Зазначимо, що хорвати вже вдруге виходять в плей-оф чемпіонату Європи після 2021 року. Якщо вони виграють свій матч 1/8 фіналу у п'ятницю, то вдруге потраплять у вісімку найкращих на континенті, після 2005 року, коли лише 12 команд брали участь у фіналі чемпіонату Європи.
Румунія також завершила свою кампанію на груповому етапі з трьома перемогами і двома поразками, але посіла третє місце в групі D в Тель-Авіві, поступившись Франції та Португалії. Водночас румуни здобули приголомшливу перемогу з рахунком 3:1 над олімпійськими чемпіонами, завдавши їм єдиної поразки в турнірі. Також вони перемогли Туреччину та Грецію, але програли Португалії та Ізраїлю. Румунія входила до числа найкращих команд Європи з 1950-х до 1970-х років, коли завоювала п'ять медалей чемпіонату Європи, включаючи титул чемпіона в 1963 році. Однак зараз вона увійшла до 16 кращих збірних континенту вперше з 1995 року, коли посіла 12 місце.
Хорватія і Румунія ніколи раніше не зустрічалися у фіналі чемпіонату Європи або будь-якого великого змагання світового рівня. Їхні останні чотири поєдинки відбулися в 2014 році, коли вони двічі зустрічалися в кваліфікації чемпіонату Європи 2015 року, і в 2015 році, коли вони двічі зустрічалися в Лізі Європи. Хорватія виграла всі чотири цих матчі.
«Ми усвідомлюємо, що граємо, мабуть, найважливіший матч для нашого покоління. Румуни не поступаються нам за якістю. Ми маємо бути розслабленими, тому що саме так ми граємо найкраще, але ми також повинні усвідомлювати важливість цього матчу. Ми готуємося настільки добре, наскільки це можливо, і зробимо все, що в наших силах», - запевнив догравальник збірної Хорватії Марко Седлачек.
«У Тель-Авіві ми дізналися, що все можливо, якщо ми добре граємо на майданчику У нас був нерівний старт, але в останніх трьох матчах ми покращилися. Звісно, перемога над олімпійськими чемпіонами може надати нам додаткової мотивації, оскільки такій команді, як Румунія, не так часто вдається перемагати команди такого рівня. Щодо матчу з Хорватією, наша підготовка проходить добре, і ми з нетерпінням чекаємо на нього», - сказав головний тренер збірної Румунії Серджіу Станку.
За винятком поразки від Румунії, Франція не допустила жодних несподіванок в групі D, програвши лише один сет в інших чотирьох матчах в Ізраїлі та очоливши підсумкову турнірну таблицю. Тепер вона повертається до Болгарії, країни, де французи здобули свій єдиний на сьогодні титул чемпіонів Європи в 2015 році. Крім того, це був останній раз, коли вони завоювали континентальну медаль. Раніше на чемпіонатах Європи вони здобули чотири срібла і бронзу.
Співорганізаторка Євро-2023 Болгарія кваліфікувалася до 1/8 фіналу як команда, що посіла четверте місце в групі B, з 2 перемогами і 3 поразками, перемігши Фінляндію та Україну, але поступившись Іспанії, Хорватії та Словенії. Болгари завоювали п'ять медалей на чемпіонатах Європи за всю історію (одну срібну і чотири бронзові), останній раз – в 2009 році. Якщо команда вийде в чвертьфінал, то це буде вперше з 2017 року.
Болгарія випереджає Францію за кількістю перемог в особистих зустрічах на великих міжнародних змаганнях (23 проти 19). Водночас, Франція виграла 8 з 15 матчів, які вони провели за всю історію чемпіонату Європи, останній раз здолавши болгар з рахунком 3:0 в 2019 році. Востаннє їхні шляхи перетиналися у волейбольній Лізі націй 2021 року, коли Франція здобула перемогу у трьох сетах. Болгарія востаннє досягла перемоги в 2020 році з рахунком 3:2 на європейському олімпійському кваліфікаційному турнірі, перш ніж Франція виборола путівку в Токіо, а потім і олімпійське золото.
«У мене є гарне передчуття з приводу того, що ми знаходимося тут, в Болгарії. Ми вступаємо в цей важливий етап змагань, коли кожен матч - це як фінал. Наш матч проти Болгарії важливий. Ми будемо грати перед їхньою домашньою публікою, і це буде важко, оскільки їхня команда має багато гарних гравців. Але коли ми починаємо матч, обидві сторони мають однакові шанси. Важливо використовувати всі можливості. Зосередженість, настрій, техніка - все має значення. Нам потрібно вкласти в це всю нашу енергію», - сказав головний тренер збірної Франції Андреа Джані.
«Я дуже сподіваюся, що нам вдасться підійти до матчу з Францією, використовуючи позитивну енергію з нашого останнього матчу в групі. Так, ми програли, але ми також продемонстрували високоякісний волейбол, тому я сподіваюся зберегти це і у 1/8 фіналу», - зазначив головний тренер збірної Болгарії Пламен Константінов.
