Зазнавши невдачі на груповому етапі волейбольної Ліги чемпіонів, німецький «Люнебург» продовжить боротьбу у чвертьфіналі Кубка ЄКВ серед чоловіків, де зіграє з грецьким «Мілоном» з міста Неа Смірні.
Заснований в 1928 році, цей клуб не входить до числа найкращих в Європі, і навіть у грецькій лізі (де «Мілон» в даний час посідає четверте місце) йому було важко кинути виклик таким важковаговикам, як пірейський «Олімпіакос», афінський «Панатінаїкос», «ПАОК» і «Іракліс» з Салоніків, переможцям національного чемпіонату з початку цього сторіччя. Один тільки «Олімпіакос» очолював таблицю цілих 12 разів. Проте, «Мілон» залишається сильним суперником для німецької команди, особливо з огляду на бойовий дух і моральний стан його гравців.
Так, після домашньої перемоги над французьким «Нантом» з рахунком 3:2 греки програли матч-відповідь з таким же рахунком (17:19 на тай-брейку), перш ніж здобути перемогу 15:13 в «золотому сеті», зігравши цілих 162 хвилини! Якщо вони вийдуть у півфінал Кубка ЄКВ, це потенційно призведе до дербі з «Олімпіакосом», однак. Пірейському клубу спочатку доведеться обіграти турецький «Аркас», до складу якого входить легенда німецького волейболу Георг Грозер.
Раніше в 1/8 фіналу інший німецький клуб, «Дюрен» відчув силу «Мілона», програвши йому вдома з рахунком 1:3 (25-23, 23-25, 20-25, 23-25). Німці не змогли змінити ситуацію і в матчі-відповіді, оскільки греки виграли вирішальний третій сет з рахунком 26-24. Четвертий і п'ятий сети, виграні «Дюреном», все одно не мали особливого значення. «Мілон» також показав близькі результати в попередніх раундах, 3-0 та 2-3 проти австрійського «Айх/Доб» та 3-1 та 3-2 проти «Шененверда» зі Швейцарії. Але «люнебуржці» також добре знайомі з іграми на тай-брейку.
Розквіт «Мілона» почався давно, на початку 1960-х років: вони були чемпіонами країни в 1961/1962 і 1963/1964 роках, посідали друге місце в 1962/1963 роках і третє в 1960/1961 роках. Після тривалого спаду клуб лише нещодавно знову продемонстрував прогрес, дійшовши до півфіналу кубка в сезоні 2022/2023, а також до півфіналу плей-оф національної ліги (де зазнав трьох поразок від потенційного чемпіона «Олімпіакоса»). У минулому сезоні команда брала участь у Кубку Виклику ЄКВ, але вибула в першому раунді. За кілька років до цього «Мілон» фінішував п'ятим і шостим після повернення в перший дивізіон, що означає, що він покращувався з кожним роком. Поки команда знову не піднялася до вищого дивізіону в 2020 році під керівництвом головного тренера Афанасіоса Псарраса, який керує нею донині, у неї було багато успіхів і невдач, іноді вона залишалася у вищому дивізіоні протягом одного сезону, іноді – протягом двох, іноді - кілька років.
«Люнебург» в цьому багатому подіями сезоні виходить на новий рівень і після дебюту в Лізі чемпіонів розцінює Кубок ЄКВ як бонус. Однак у неділю очікування було сильно затьмарене травмою Меттью Кнігге. У матчі проти «Хашинга» в Бундеслізі центральний блокуючий з криком впав в кінці першого сету під час спроби блокування після того, як приземлився на ногу суперника та вивихнув щиколотку. Тому 27-річний американець, що є ключовим гравцем німецького клубу, не братиме участь у першому матчі чвертьфіналу цієї середи (20:00), і лише час покаже, скільки займе його відновлення.
У чемпіонаті Греції очікувана шоста перемога в 10 матчах була здобута «Мілоном» на вихідних з розгромним рахунком 3:0 над командою, що займає передостаннє місце в таблиці. Таким чином, «Мілон» залишається на четвертому місці, а «Олімпіакос» і «Панатінаїкос» лідирують.
У тому матчі відзначився 18-річний догравальник Александрос Нанопулос, набравши 22 очки. В даний час він грає за нещодавно прооперованого українського легіонера Тимофія Полуяна, який деякий час мав проблеми з плечем. В інших матчах кращим бомбардиром є 40-річний болгарський ветеран, діагональний Боян Йорданов.
Іншими гравцями, які також варті уваги, є догравальник Педро Моліна з Пуерто-Рико та канадський зв’язуючий Люк Херр, які обидва відрізняються гарною подачею.
«Це не найкраща команда, але вони вміють битися і мають гарний настрій, - сказав головний тренер «Люнебурга» Штефан Хюбнер, описуючи суперників. –Вони живуть завдяки сильному колективу, а не окремим видатним гравцям».
